مارمولک های مبهم در نزدیکی تأثیر سیارکهای شیک اکسلوب زنده مانده اند

یک گروه کوچک و پنهان از مارمولک‌ها که هنوز هم امروزه وجود دارند، احتمالاً تنها مهره‌داران خشکی هستند که نزدیک به محل برخورد سیارک Chicxulub، که موجب انقراض دایناسورهای غیر پرنده شد، زنده مانده‌اند.

مدت‌هاست مشخص شده که مارمولک‌های شب Xantusiid یک شاخه قدیمی است که میلیون‌ها سال ادامه پیدا کرده است. اما تعقیب براونشتاین از دانشگاه ییل و همکارانش معتقد بودند که این گروه ممکن است زودتر از آنچه فکر می‌شد پدید آمده باشند؛ در دوره کرتاسه که حدود ۶۶ میلیون سال پیش پایان یافت.

پایان کرتاسه با برخورد عظیم سیارکی در نزدیکی شبه‌جزیره یوکاتان در مکزیک همراه بود که دهانه‌ای با قطر بیش از ۱۵۰ کیلومتر ایجاد کرد و منجر به انقراض گسترده گونه‌های جانوری و گیاهی در سراسر جهان شد.

امروزه، مارمولک‌های شب — که نام آن‌ها کمی گمراه‌کننده است، چون واقعاً شب‌زی نیستند — هنوز در کوبا، آمریکای مرکزی و جنوب غرب ایالات متحده یافت می‌شوند.

براونشتاین و تیمش از داده‌های قبلی دنباله DNA منتشر شده برای Xantusiids بهره بردند تا یک درخت تکاملی برای این گروه بسازند. آنها این اطلاعات را با آناتومی اسکلتی مارمولک‌های زنده و فسیل‌ها ترکیب کردند تا بتوانند سن شاخه‌ها را تعیین و تخمین بزنند که اجداد مارمولک‌های شب چه تعداد فرزند تولید کردند.

نتایج نشان داد که جدیدترین اجداد مشترک Xantussiids زنده حدود ۹۳ میلیون سال پیش، یعنی اواسط کرتاسه، ظاهر شده بودند و احتمالاً تنها یک یا دو فرزند داشتند.

براونشتاین می‌گوید: «من فکر می‌کنم بسیار ممکن است که این جمعیت باستانی نسبت به حال حاضر، به محل برخورد سیارک نزدیک‌تر یا حتی در نزدیکی آن بوده باشند.» «این تقریباً شبیه نقشه‌ای است که توزیع Xantusiidها را به صورت حلقه‌ای اطراف محل برخورد ترسیم می‌کند.»

او توضیح می‌دهد که با توجه به شواهد فسیلی، بعید است که مارمولک‌های شب قدیمی تنها پس از اثر سیارک در منطقه ظاهر شده باشند.

وی افزود: «ما از بازسازی‌های خود می‌دانیم که اجداد مشترک گونه‌های زنده تقریباً در آمریکای شمالی زندگی می‌کردند، جایی که پرونده فسیلی Xantusiids تقریباً در تمام لایه‌های تأثیر آن منطقه به طور مداوم یافت می‌شود.»

بسیاری از گونه‌های مارمولک‌های شب در شکاف‌های سنگی زندگی می‌کنند و متابولیسم کند آنها مشابه بازماندگان دیگر انقراض‌های جمعی، مانند لاک‌پشت‌ها و تمساح‌ها است. براونشتاین بیان می‌کند: «این ویژگی ممکن بود به آن‌ها کمک کند تا در طول تأثیر و پیامدهای فوری آن پناه بگیرند.»

ناتان لو از دانشگاه سیدنی نیز گفته است که مارمولک‌ها بسیار قابل توجه هستند. «آنها در منطقه‌ای در نزدیکی نقطه برخورد سیارک زندگی می‌کردند، اما توانستند زنده بمانند، حتی اگر سیارک قادر بود ارگانیسم‌هایی که در چند صد کیلومتری این نقطه بودند را نابود کند.»

آن‌ها علیرغم نداشتن بسیاری از ویژگی‌های معمولی که از بازماندگان انقراض‌های جمعی انتظار می‌رود، جان سالم به در بردند. لو توضیح می‌دهد: «گونه‌هایی که تمایل دارند در این وقایع انقراض زنده بمانند معمولاً سریع تولید مثل می‌کنند و محدوده جغرافیایی وسیعی دارند.» «اما این مارمولک‌ها معمولاً به آرامی تولید مثل می‌کنند و به نظر می‌رسد که محدوده‌های نسبتاً کوچکی داشته باشند.»